Африка губи лъвовете си, бракониери вече търгуват с телата им

Жоао Алмейда беше свикнал да открива мъртви лъвове в работата си като ветеринар по диви животни в Мозамбик. Някои бяха удушени в телени капани, поставени за други видове, ловувани за месо. Други бяха застреляни или отровени край ферми, което подсказваше, че са убити в отмъщение за нападения над добитък.

През 2016 г. обаче Алмейда видял нещо съвсем различно: труп на лъв с отрязани лапи, глава и части от кости и органи.

Бил чул от колега, че подобни находки се появяват в националния парк Лимпопо, „така че за съжаление знаех, че е само въпрос на време да го видя със собствените си очи“, казва Алмейда, директор на Mozambique Wildlife Alliance – неправителствена организация, която работи с правителството по опазване на природата.

Въпреки това, добавя той, гледката била „съкрушителна“.

Нов вид убиване

Хората ловуват лъвове от векове – за защита на добитъка или като част от културни обреди – но големите котки рядко са били цел заради части от тялото си. За разлика от това тигрите са в сериозен упадък именно поради търсенето на техни части, особено в Азия, където костите им се използват в традиционната китайска медицина.

При лъвовете обаче загубата на местообитания и намаляването на плячката поради лов за месо са довели до значителен спад на популацията. Собствениците на добитък също често ги убиват. В резултат около половината от лъвовете в Африка са изчезнали през последните около 30 години; днес са останали по-малко от 25 000 в едва 6% от историческия им ареал.

Сега бракониерството за части от тялото може да се превърне в допълнителен основен фактор за изчезването им. „Можете да изгубите цяла популация лъвове много бързо, ако не държите ситуацията под контрол“, казва Кери Радемайер, бивш изпълнителен директор на Wildlife Crime Prevention Zambia.

Боб Мандиньеня от националния парк Гонарежу в Зимбабве за първи път наблюдава целенасочено убиване на лъвове през 2020 г. Бракониерите били натровили труп на магаре – метод, който убива не само лъвове, но и всички животни, които се хранят от него, включително лешояди, хиени, чакали и леопарди. По-късно извършителите били заловени с лапи и нокти от лъвове при опит да преминат границата с Мозамбик. „Те се опитваха да извлекат печалба от смъртта на тези лъвове“, казва Мандиньеня.

Мозамбик е един от центровете както на бракониерството, така и на трафика на големи котки. Целенасоченото бракониерство вече е довело до „ясен спад“ на популациите в националния парк Лимпопо. През 2019 г. изследователи изчисляват, че 61% от смъртните случаи на лъвове, причинени от хора там, се дължат именно на такъв лов. Проблемът се разпространява и в части от съседния парк Крюгер в Южна Африка.

Изследователите нямат пълна картина за мащаба на заплахата, но е ясно, че тя вероятно е много по-голяма от наличните отделни случаи. Това е и защото труповете на лъвове често остават неоткрити – в големи резервати се намират едва 10–20% от тях. „Не е като при слон или носорог“, казва Радемайер. „Лъвовете са по-малки и по-трудни за откриване, а бракониерите отнемат много части, така че почти нищо не остава“.

Дори и при ограничените данни се вижда, че целенасоченото бракониерство „се увеличава в редица райони“, казва Саманта Никълсън от Международния съюз за защита на природата. „То се извършва и по все по-организиран начин“.

Алмейда не е единственият, който забелязва тази тревожна тенденция. През последните години Питър Линдзи от Lion Recovery Fund също започва да получава „обезпокоително“ много подобни сигнали. „Хора изпращаха ужасяващи снимки на лъвове с отрязани глави и лапи“, казва той.

Търсене на амулети и части от лъвове

Бракониерите ловуват слонове за бивните им, носорози – за роговете. Но при лъвовете има търсене на различни части от тялото. „Това е една от причините да е толкова трудно да се спре“, казва Алмейда.

Голяма част от търсенето идва от Китай и Виетнам, но има и местни традиции. В Сенегал и други страни от Западна Африка например мюсюлмани носят амулети от кожа на лъв с текст от Корана за защита.

Лъвовете в Западна Африка са критично застрашени – останали са само около 400 животни. С нарастването на населението и икономиките търсенето на амулети също расте, а търговците започват да набавят лъвове от други части на континента.

Съществува и връзка с фермите за лъвове в Южна Африка, където животните се използват за туристически дейности и лов. До 2019 г. се е позволявал износ на кости от отглеждани в плен лъвове, което е стимулирало пазара в Азия.

С разрастването на легалната индустрия се е разраснал и нелегалният пазар. Днес организирани престъпни групи трафикират големи количества части от лъвове.

Как да се защитят лъвовете

Експертите призовават за по-добро събиране на данни и координация. Всички, работещи с лъвове, трябва да съобщават случаи на бракониерство, за да се изгради по-ясна картина.

По-доброто наблюдение може да даде резултати – в Зимбабве специални екипи следят лъвовете и откриват отровени примамки навреме, което вече е довело до увеличение на популацията.

Важно е и намаляването на търсенето, включително чрез работа с религиозни общности и използване на заместители на истинските животински продукти.

Лъвовете трябва да получат по-висок приоритет в законодателството, а международното сътрудничество е ключово за разбиване на престъпните мрежи.

Друг важен фактор е местните общности да имат полза от присъствието на лъвовете – чрез туризъм или други икономически стимули.

Въпреки всичко Алмейда остава оптимист. Лъвовете са под натиск от години, но продължават да оцеляват – и усилията на природозащитниците са насочени към това да се запази тази тенденция.